Os materiais desenvolvidos pela investigadora foram «testados em diferentes condições, incluindo águas residuais reais, tendo apresentado resultados competitivos face ao carvão ativado comercial» mas «a presença de diferentes compostos nas águas residuais pode reduzir a capacidade de adsorção, devido à competição entre os vários contaminantes». Perante isto, «modificou a superfície do carvão ativado, introduzindo diferentes grupos funcionais» e fez testes verificando que «a funcionalização com oxigénio revelou resultados particularmente promissores, aumentando a capacidade do material para remover os antibióticos presentes na água».
Transformar um resíduo da indústria cervejeira num recurso para a remoção de contaminantes emergentes é o resultado desta investigação centrada na produção de biochar e carvão ativado a partir do bagaço de malte, um dos principais resíduos da indústria cervejeira. É uma alternativa energeticamente mais sustentável aos métodos convencionais.
Érika Sousa explorou ainda a utilização de polímeros de impressão molecular, uma tecnologia que permite criar materiais com maior capacidade para reconhecer e capturar seletivamente determinados contaminantes. A combinação desta tecnologia com o biochar aumentou significativamente a sua seletividade para o sulfametoxazol, mesmo na presença de outros contaminantes. Conseguiu ainda demonstrar «o potencial do biochar em diferentes sistemas de tratamento de água, incluindo processos contínuos, tendo sido possível recuperar a sua capacidade de adsorção através de regeneração térmica. Esta possibilidade poderá contribuir para tornar estes materiais uma solução economicamente mais viável e sustentável para o tratamento de águas contaminadas».
A investigação, realizada durante o Doutoramento de Érika Sousa, teve a orientação dos professores Vânia Calisto e Valdemar Esteves, do Departamento de Química da UA, e da investigadora Paula Ferreira, do Departamento de Engenharia de Materiais e Cerâmica da UA.
